Le Conservatoire National des Arts et Métiers s'adresse aux adultes déjà engagés dans la vie professionnelle, quel que soit leur secteur d'activité. C'est un grand établissement public d'enseignement supérieur dépendant du Ministère de l'Enseignement Supérieur et de la Recherche.

L'enseignement est dispensé au CNAM dans sept départements :
- Economie et gestion
- Informatique
- Travail et entreprise
-Mathématiques
- Physique et électronique
- Génie, mécanique et matériaux
- Sciences chimiques, biologiques et nucléaires.

Organisme de promotion sociale et professionnelle, le CNAM n'opère aucune sélection ni exige de diplôme des auditeurs lors de leur inscription. Il permet, pour les adultes qui le désirent, un approfondissement des connaissances, l'initiation à de nouvelles disciplines, une reprise d'études interrompues, une promotion sociale, une reconversion. L'enseignant y côtoie la secrétaire de direction, le polytechnicien, le technicien supérieur. On a même pu y rencontrer un marin pêcheur ou un secrétaire d'ambassade...

Les auditeurs du Conservatoire peuvent acquérir des connaissances scientifiques, techniques, économiques et de sciences humaines appliquées à l'entreprise, selon trois formules :
- en cours du soir et le samedi, sous forme d'enseignements modulaires capitalisables, formule que 80 % des auditeurs utilisent.
- à travers des stages dispensés dans la journée, pendant le temps de travail, après négociation avec leur employeur.
- dans le cadre d'instituts répondant aux besoins spécifiques de certains secteurs d'activitéprofessionnelle.

D'abord créés à Paris depuis le début du 19e siècle, ces enseignements se sont progressivement décentralisés dans les centres régionaux et, depuis peu, à l'étranger.

Aujourd'hui, 70 000 auditeurs suivent leur formation en cours du soir, 30 000 dans le cadre des instituts, à Paris ou dans un centre régional associé.

Liberté d'inscription, du parcours suivi à l'intérieur des cycles, liberté de mobilité à l'intérieur du CNAM. Toutes les formations sont dispensées sous forme d'unités de valeur capitalisables suivant des cursus souples permettant à chacun de suivre son rythme et de concilier vie familiale, activité professionnelle et formation.

Les diplômes sont délivrés par une combinaison d'unités de valeur et si beaucoup d'auditeurs recherchent une amélioration de leur compétence professionnelle, la plupart d'entre eux s'inscrivent pour obtenir une formation diplômante. En 1993, 7000 diplômes ont été délivrés par le Conservatoire dont près de 700 diplômes d'ingénieur en cours du soir.